Las autodefensas vienen irrumpiendo con especial fuerza en el Putumayo desde enero de 1998, pero no es la primera vez que actúan en el departamento. Ya lo habían hecho entre 1987 y 1991. Entonces, como hoy, estaban articuladas alrededor de los intereses del narcotráfico. Hacia 1987 se asentaron en inmediaciones del río San Miguel y crearon una base de operaciones en el lugar denominado El Azul, en terrenos del conocido narcotraficante Gonzalo Rodríguez Gacha, que adecuaron para el procesamiento y la exportación de coca y también como lugar de entrenamiento de integrantes de estas organizaciones para desarrollar acciones ofensivas en diferentes sitios del país. Desde El Azul actuaron con especial fuerza en los municipios de Puerto Asís, Orito y Valle del Guamuez (San Miguel era parte de este último en la época) asesinando campesinos, colonos e integrantes de movimientos políticos de izquierda y golpeando los que consideraban apoyos de las Farc y del entonces grupo guerrillero Epl que a la postre acabó desmovilizándose(1). A juicio de la entonces Comisión Andina de Juristas la organización tenía un componente rural, denominado “Los Combos”, que actuaba como fuerza territorial con control sobre la zona rural a partir de patrullajes, y un grupo más ofensivo, que operaba principalmente en los cascos urbanos, reconocido como “los Masetos”(2). En la segunda mitad de 1991 y a principios de 1992 el poder de las autodefensas disminuyó considerablemente en el Putumayo. Los golpes sufridos por los grupos de narcotraficantes que les daban apoyo, entre los que se destaca el hecho que Gonzalo Rodríguez fue dado de baja, explican en parte lo sucedido. Además, las Farc atacaron militarmente la base de El Azul y colocaron bombas en el casco urbano de Puerto Asís. El poder de las autodefensas mermó entre 1992 y 1996, pero las presiones a la sociedad civil por parte de grupos ilegales diferentes de las guerrillas no cesaron del todo. En 1997 se inicia una nueva etapa de las autodefensas organizadas con la aparición de amenazas y panfletos(3). En 1998 vuelven a actuar en forma masiva contra la población: reaparecen con especial fuerza en el primer semestre, ejecutando oleadas de asesinatos y desapariciones (enero a marzo) en diferentes lugares de Puerto Asís que ocasionaron desplazamientos de población. Paulatinamente las amenazas se irradiaron a otros municipios como Valle del Guamuez (La Hormiga), San Miguel, Puerto Leguízamo y Villa Garzón, donde aparecieron panfletos que crearon temor y nuevos desplazamientos, al tiempo que las Farc reaccionaban asesinando campesinos acusados de ser colaboradores de las autodefensas en el Valle del Guamuez. En la segunda mitad de 1998 la presión armada de las autodefensas hacia la población civil se mantiene en Puerto Asís e irrumpe con especial fuerza en el Valle del Guamuez, municipio en el que se registraron al menos 48 homicidios en agosto y la primera semana de septiembre. En 1999 son varios los asesinatos y las masacres que les permiten a las autodefensas ganar mayor control sobre un área significativa del Valle del Guamuez (La Hormiga) mientras avanzan en Puerto Asís y ganaban influencia en Orito y San Miguel(4). El 9 de enero de 1999, aproximadamente 150 integrantes de las AUC incursionaron en la inspección de El Tigre, Valle del Guamuez, y ejecutaron a veintiséis personas, desaparecieron a catorce más y quemaron viviendas y enseres. Como consecuencia de esta acción se produjo un desplazamiento de pobladores hacia la cabecera del municipio, La Hormiga, y hacia otros municipios. El 18 de marzo se produjo la desaparición de alrededor de 25 personas de la inspección de policía El Placer en el mismo municipio por parte de varios integrantes de las autodefensas. Siete personas fueron asesinadas en cercanías del balneario Canacas del municipio de Puerto Asís el 9 de mayo, ocho más fueron asesinadas en el casco urbano de La Hormiga el 21 del mismo mes y tanto las autodefensas como las Farc asesinaron a varios civiles en zona rural de Orito en el curso de junio. En noviembre de 1999 se produjo una incursión de las autodefensas en la inspección de El Placer, Valle del Guamuez, en la cabecera de La Hormiga y en algunas veredas rurales de San Miguel (La Dorada, Las Brisas, El Empalme y El Vergel) que causó la muerte a 29 personas. Hay dos teorías respecto de la presencia y accionar de las autodefensas. La primera sostiene que es una extensión de las Autodefensas Campesinas de Córdoba y Urabá de las Autodefensas Unidas de Colombia y la segunda sostiene que es producto de fuerzas locales (autodefensas del sur bajo el mando de un narcotraficante) y que responde a intereses de grupos de narcotraficantes(5). Bien analizadas las cosas, las dos teorías no son excluyentes y, por el contrario, se complementan. No es factible sostener que las autodefensas sean la extensión de los grupos que actúan en Urabá y Córdoba sin que tengan un apoyo en las fuerzas locales; de esta manera hacen parte del bloque sur de una organización con carácter nacional. Adicionalmente es estrategia de las fuerzas locales mostrar que sus autodefensas hacen parte de un proyecto de carácter nacional. Esto les confiere un carácter político además que las presenta como una organización con mayor capacidad de intimidación. Estos razonamientos son válidos tanto para las autodefensas que operaron entre 1987 y 1991 como para la organización que reapareció con especial fuerza desde 1997 y sobre todo desde enero de 1998.  1 Ver Roberto Ramírez. “Conflictos sociales en el Putumayo”, En Conflictos regionales –Amazonia y Orinoquia–. Bogotá, Fescol-Iepri, 1998, pp. 105-108. 2 Una visión sobre las autodefensas en Putumayo entre 1987 y 1991 aparece en Comisión Andina de Juristas, Seccional Colombia. Serie Informes Regionales de Derechos Humanos. Putumayo. Bogotá, 1993. 3 Se consultaron las revistas Noche y niebla del Cinep y Justicia y paz para reconstruir las actuaciones de las autodefensas entre la segunda mitad de 1996 y diciembre de 1999. 4 Según la Defensoría del Pueblo, en 1998 se produjeron 8 masacres en el Putumayo que arrojaron 96 víctimas y en 1999 ocurrieron 13, para un total de 77. En 1999 hubo 5 casos que arrojaron 46 víctimas en Valle del Guamuez; 4 casos y 16 víctimas en Puerto Asís; 2 casos y 8 víctimas en San Miguel (La Dorada) y 2 casos y 7 víctimas en Orito, en su mayoría llevadas a cabo por las autodefensas. Estas cifras incluyen los casos de tres víctimas o más. Ver Sistemas de alertas tempranas- Subsistema de Información Masacres Ocurridas en Colombia. Bogotá, Defensoría del Pueblo, febrero de 2000, p. 29. 5 El Cinep defiende la teoría de las AUC y de hecho el Ejército las presenta como el Bloque Sur de esta organización. No obstante, muchos relatos dan cuenta de las Autodefensas del Sur que estarían articuladas alrededor de narcotraficantes con intereses locales.